Inhaltsverzeichnis
- Der Vormarsch von Waterland Private Equity in Deutschland
- Die Rolle der StudExchange Ventures GmbH
- Die Stepin-Akquisition und das Bindeglied Brandenberger
- Die Kombination mit Kulturwerke Deutschland
- Die Expansionsstrategie der WEP-Gruppe
- Die Rolle der Discovery Holding
- Jüngste Akquisitionen von WEP
- Branchenreaktionen und Marktdynamik
Der europäische Markt für Bildungsreisen erlebt derzeit eine signifikante Konsolidierung, angetrieben durch kapitalkräftige Investoren, die darauf abzielen, Marktführer in fragmentierten Nischenmärkten aufzubauen. Dies ist das Ergebnis der Fachtagung des Arbeitskreises gemeinnütziger Jugendaustausch (AJA), die im Januar in Berlin stattfand. Zwei Hauptakteure stehen im Fokus dieser Entwicklung: Waterland Private Equity und die WEP-Gruppe. Beide verfolgen aggressive „Buy-and-Build“-Strategien, um ihre geografische Reichweite und Marktposition zu stärken.
Der Vormarsch von Waterland Private Equity in Deutschland
Waterland Private Equity, ein für seine „Buy-and-Build“-Strategie bekannter Investor, hat begonnen, den deutschen Markt für Schüleraustauschprogramme durch gezielte Akquisitionen zu dominieren. Die Strategie wird über spezialisierte Beteiligungsvehikel gesteuert.
Die Rolle der StudExchange Ventures GmbH
Die StudExchange Ventures GmbH, gegründet im Jahr 2024, fungiert als zentrale Holding-Gesellschaft für die deutschen Aktivitäten von Waterland in diesem Sektor. Ihr expliziter Gesellschaftszweck ist das Halten und Verwalten von Beteiligungen im Bereich Organisation von Auslandsaufenthalten, was sie zum Sammelbecken für weitere Zukäufe prädestiniert.
Die Stepin-Akquisition und das Bindeglied Brandenberger
Im Zentrum der deutschen Strategie steht die Übernahme der Stepin GmbH (Student Travel and Education Programmes International), einem traditionsreichen Anbieter von High School-Programmen. Die StudExchange Ventures GmbH agiert als neue Gesellschafterin der Stepin GmbH, wodurch die Investoren die strategische Führung im Hintergrund übernehmen, während Stepin operativ unter seiner etablierten Marke vom Standort Bonn aus agiert. Das wesentliche Bindeglied dieser Struktur ist Laurents Brandenberger. Er ist als Investment Director bei Waterland Private Equity tätig und gleichzeitig eingetragener Geschäftsführer sowohl der StudExchange Ventures GmbH als auch der Stepin GmbH. Diese Personalie ist ein klassisches Vorgehen bei einer Private-Equity-Übernahme, um die Integration und strategische Neuausrichtung eng zu begleiten.
Die Kombination mit Kulturwerke Deutschland
Die Akquisition von Stepin folgte kurz nach der Übernahme der Kulturwerke Deutschland Sprachreisen GmbH durch Waterland, welche im Oktober 2024 stattfand. Mit der Zusammenführung dieser beiden Unternehmen formt Waterland in Rekordzeit einen neuen Branchenriesen.
Kulturwerke Deutschland ist bekannt für modernes Marketing und eine starke digitale Präsenz. Stepin bringt jahrzehntelange Erfahrung, ein breites Partnernetzwerk und eine etablierte Marke ein. Auch bei den Kulturwerken wurde Laurents Brandenberger am 17.09.2025 offiziell zum Geschäftsführer bestellt. Beide Unternehmen sind nun über einen Gewinnabführungsvertrag an die StudExchange Ventures GmbH gebunden, was die operative und strategische Verzahnung vollzieht. Durch diese Kombination kontrolliert Waterland nun einen signifikanten Anteil des deutschen Schüleraustauschmarktes, insbesondere für Destinationen wie die USA, Kanada und Australien.
Die Expansionsstrategie der WEP-Gruppe
Parallel zu Waterlands Aktivitäten in Deutschland verfolgt auch die belgische WEP-Gruppe (World Education Program) eine aggressive, global ausgerichtete Expansionsstrategie, ebenfalls nach dem „Buy-and-Build“-Ansatz.
Die Rolle der Discovery Holding
Die Discovery Holding SRL/BV fungiert als eine der Holding-Gesellschaften hinter der WEP-Gruppe. Sie ist das finanzielle Rückgrat der Zukäufe, mit einem Eigenkapital von über 12 Millionen Euro und einer Bilanzsumme von über 30 Millionen Euro (Stand Ende 2024). Thibaut Hardelay, CEO von WEP International, ist gleichzeitig einer der Geschäftsführer der Holding und steuert über dieses private Investment-Vehikel die WEP-Bildungsorganisation.
Jüngste Akquisitionen von WEP
Unter der Leitung von Thibaut Hardelay hat die WEP-Gruppe eine Serie gezielter Zukäufe getätigt: CLS (Spanien) wurde 2023 übernommen. MyEducation (England) sowie das Apollo Language Centre (Dublin, Irland) folgten 2024. Zainetto Verde (Italien) wurde Anfang 2025 übernommen. Die Integration von Camps International (Deutschland), einer 1984 gegründeten Austauschorganisation, wurde im Oktober 2025 bekanntgegeben.
Mit der Übernahme von Camps International erweitert WEP seine geografische Reichweite auf insgesamt zehn Länder: Australien, Belgien, Dänemark, Frankreich, Deutschland, Italien, Norwegen, Polen, Spanien und Großbritannien. Dieses Wachstum stärkt WEPs Position als weltweit führender Anbieter von Bildungsreisen.
Branchenreaktionen und Marktdynamik
Die starke Konsolidierung, insbesondere in Deutschland durch die Übernahmen von Educatius (DFSR, Southern Cross, STS) sowie Kulturwerke (Stepin) und Camps (WEP), führt zu einer Marktveränderung. Branchenbeobachter bedauern den Verlust der Unabhängigkeit vieler Unternehmen, sehen aber auch Chancen für kleinere, unabhängige Unternehmen, sich abzuheben. Personelle Wechsel begleiten diese Umwälzungen. So war Markus Fiedler kurzzeitig Geschäftsführer bei Stepin nach seiner Zeit bei DFSR und Southern Cross, und Barbara Freiberg (Sim) wechselte ebenfalls von DFSR zu Stepin.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass der Markt durch kapitalkräftige Investoren neu geordnet wird. Der Fokus liegt auf Skaleneffekten, Digitalisierung und dem Aufbau marktbeherrschender Gruppen im DACH-Raum und international.
Bild Christian Orth Bildcredits: ICXchange Deutschland eV
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