Frank Thelen gilt als bekanntester Tech-Investor Deutschlands. Er war Gründungs-Löwe bei „Die Höhle der Löwen“, hat Bestseller geschrieben und eigene Tech-Fonds aufgelegt. Seine Karriere ist aber auch eine Geschichte des Scheiterns: Mit Mitte zwanzig saß er nach einer Insolvenz auf einer Million Mark Schulden. Später verlor er mit dem Flugtaxi-Start-up Lilium Millionen, und sein erster Fonds brach nach dem Start um die Hälfte ein. Ein Porträt über Frank Thelens Werdegang, seine Investments und sein Comeback.
Steckbrief: Frank Thelen im Überblick
| Name | Frank Thelen |
| Geboren | 10. Oktober 1975 in Bonn |
| Ausbildung | Realschulabschluss, Informatikstudium an der Hochschule Bonn-Rhein-Sieg (abgebrochen) |
| Erste Firma | Softer Solutions (1994) |
| Bekanntester Exit | ip.labs, 2008 an Fujifilm verkauft |
| Unternehmen heute | Freigeist Capital (Venture Capital), TEQ Capital (Fonds und ETF), beide in Bonn |
| TV | „Die Höhle der Löwen“ (VOX) 2014–2020 und seit 2025 |
| Bücher | „Startup-DNA“ (2018), „10xDNA“ (2020) |
| Privat | verheiratet mit der Kieferorthopädin Nathalie Thelen-Sattler, lebt in Bonn |
Wer ist Frank Thelen? Die Kurzantwort
Frank Thelen ist Seriengründer, Wagniskapitalgeber und Autor aus Bonn. Seit 1994 baut er Technologieunternehmen auf. Mit seiner Firma Freigeist Capital investiert er in junge Tech-Start-ups. Seine Fondsgesellschaft TEQ Capital, früher 10xDNA, bietet aktiv gemanagte Technologiefonds und einen KI-ETF für Privatanleger an. Einem breiten Publikum wurde er als Investor bei „Die Höhle der Löwen“ bekannt. Dort sitzt er seit 2025 wieder in der Jury.
Jugend in Bonn: Skateboard statt Schulbank
Thelen wuchs in Bonn auf. Er ging erst auf das Pädagogium in Bad Godesberg und machte dann seinen Abschluss an der Carl-Schurz-Realschule. Ein guter Schüler war er nach eigener Aussage nicht. Seine Jugend drehte sich vielmehr um Skateboard und Snowboard. Der Szene ist er bis heute verbunden, etwa als Unterstützer des Hilfsprojekts „Skate-Aid“.
Über den Computer fand er zur Software. Er schrieb sich an der Hochschule Bonn-Rhein-Sieg für Informatik ein. Das Studium brach er allerdings ab, weil er lieber sein erstes Unternehmen aufbauen wollte.
Erste Firma, erste Pleite: eine Million Mark Schulden
1994 gründete Thelen mit Softer Solutions seine erste Softwarefirma. Darauf folgte die Twisd AG. Dann platzte um das Jahr 2000 die Internetblase. Thelens Aktiengesellschaft musste Insolvenz anmelden. Zurück blieben rund eine Million Mark Schulden.
Das Problem war hausgemacht. Die Bank hatte ihn gedrängt, privat für die Kredite zu bürgen, und er unterschrieb ohne lange Bedenkzeit. Rückblickend nennt er dieses Verhalten selbst naiv. Die Pleite prägt seine Haltung bis heute: Rückschläge gehören für ihn zum Gründen dazu, solange man daraus lernt.
Das Comeback: ip.labs und der Verkauf an Fujifilm
Den Neustart schaffte er mit ip.labs. Das Unternehmen startete 2004 und entwickelte eine Software, mit der Kunden online Fotobücher, Abzüge und Grußkarten gestalten und bestellen können. Diesmal verzichtete Thelen auf fremdes Kapital. Die Anteile blieben bei ihm und seinen Mitgründern.
Die Strategie ging auf. ip.labs wurde nach Thelens Angaben Weltmarktführer in seiner Nische. 2008 übernahm der Fujifilm-Konzern die Firma. Der Kaufpreis wurde nie offiziell genannt, Schätzungen lagen zwischen 13 und 19 Millionen Euro. Damit war Thelen schuldenfrei und hatte Kapital für neue Projekte.
2011 gründete er die Doo GmbH. Das Unternehmen entwickelte eine App zur zentralen Verwaltung von Dokumenten. Daraus entstand später die Scanner-App Scanbot.
Vom Gründer zum Investor: e42 und Freigeist Capital
Parallel baute Thelen mit seinen langjährigen Partnern Alex Koch und Marc Sieberger eine Beteiligungsgesellschaft auf. Sie hieß zunächst e42 und wurde 2017 in Freigeist Capital umbenannt. Freigeist investiert früh in Tech-Unternehmen, oft bevor andere Wagniskapitalgeber einsteigen.
Einige Investments wurden große Erfolge:
- Wunderlist: Die To-do-App wurde von Microsoft übernommen.
- mytaxi: Die Taxi-App gehört heute zur Mobilitätsgruppe Freenow.
- kaufDA: Das Prospektportal ging an Axel Springer.
- Xentral: Thelen war erster Investor der ERP-Software, heute eines der bekannten deutschen Software-Scale-ups.
Außerdem setzt Thelen auf Deep Tech, also auf technisch besonders anspruchsvolle Zukunftsfelder. Dazu gehören der Energiespeicher-Hersteller Kraftblock, das Robotik-Start-up Robco und das Flugtaxi-Unternehmen Lilium.
Lilium: die „schlimmste Niederlage“
Lilium war lange Thelens Vorzeigeinvestment. Das Start-up aus Bayern wollte elektrische Flugtaxis bauen, die senkrecht starten und landen. Thelen sah darin eine Chance für Europa, im Luftverkehr der Zukunft vorne mitzuspielen. Über Freigeist investierte er früh und warb öffentlich für das Unternehmen.
Im Oktober 2024 musste Lilium Insolvenz anmelden. Kurz vor Weihnachten präsentierte eine Investorengruppe einen Rettungsplan. Anfang 2025 schossen Thelen und andere Unternehmer wie Christian Reber und Jan Beckers noch einmal einen Überbrückungskredit von fünf Millionen Euro nach. Das Geld reichte jedoch nicht, die versprochene Finanzierung kam nicht zustande. Im Februar 2025 folgte die zweite Insolvenz, der Flugbetrieb wurde eingestellt.
Thelen spricht inzwischen offen über den Verlust. In Talkshows und Podcasts nannte er Lilium eine seiner schlimmsten Niederlagen. Er habe dabei viel Geld verloren und sei sichtlich emotional gewesen. Kritiker warfen ihm vor, er habe die Politik zu Staatshilfen gedrängt, ohne selbst ausreichend Risiko zu übernehmen.
Der Fonds: von 10xDNA zu TEQ Capital
2021 wagte Thelen einen neuen Schritt. Mit 10xDNA Capital Partners gründete er eine eigene Fondsgesellschaft in Bonn. Das Ziel war, dass auch Privatanleger in Technologieunternehmen investieren können. Der erste Fonds, „10xDNA – Disruptive Technologies“, ist ein aktiv gemanagter Publikumsfonds. Er kam am 1. September 2021 zu einem Ausgabepreis von 25 Euro auf den Markt.
Der Zeitpunkt war ungünstig. Kurz nach dem Start brachen Technologieaktien weltweit ein. 2022 verlor der Fonds mehr als die Hälfte seines Werts. Finanzmedien zählten ihn zu den enttäuschendsten Promi-Fonds, und eine NDR-Reportage stellte Thelens Versprechen infrage. Thelen räumte die Probleme ungewohnt deutlich ein. Seine eigene Bewertung der damaligen Performance war drastisch: „beschissen“.
Danach stellte er die Gesellschaft neu auf. Aus 10xDNA wurde TEQ Capital, der Investmentprozess wurde überarbeitet. Den alten Namen hätten manche missverstanden, als ließe sich das Geld verzehnfachen, erklärte Thelen. Seitdem hat sich der Fonds schrittweise erholt. Nach Daten von Finanzportalen legte er 2023 und 2024 jeweils um rund ein Drittel zu, 2025 nur leicht. 2026 ging es wieder kräftig nach oben. Im Sommer 2026 lag der Anteilspreis erstmals wieder leicht über dem Ausgabepreis, schwankte aber weiterhin stark.
Ende 2025 legte TEQ außerdem seinen ersten ETF auf. Der „TEQ – General Artificial Intelligence UCITS ETF“ investiert in Unternehmen, die an allgemeiner künstlicher Intelligenz arbeiten. Seit Anfang Januar 2026 können Privatanleger ihn an der Börse handeln.
Für Anleger bleibt die Lehre trotzdem wichtig. Wer 2021 in den ersten Fonds eingestiegen ist, brauchte fast fünf Jahre, um wieder bei null zu landen. Die Schwankungen sind weiterhin hoch.
Frank Thelen bei „Die Höhle der Löwen“: Gründungs-Löwe mit Comeback
Thelen war von Anfang an dabei. Ab der ersten Staffel 2014 saß er in der VOX-Gründershow und wurde dort zum Gesicht der Tech-Investoren. Bekannt war er für seine direkte Art und seine harten Fragen nach Zahlen.
Zu seinen erfolgreichsten Deals gehören:
- Ankerkraut: Die Gewürzmarke aus Hamburg erhielt in Staffel 3 300.000 Euro für 20 Prozent. Später stieg Nestlé ein.
- yfood: Das Start-up für Trinkmahlzeiten wurde ebenfalls ein Erfolg und ging später an Nestlé.
- 3Bears: Die Porridge-Marke wurde zu einer festen Größe im Handel.
- Lizza: Zusammen mit Carsten Maschmeyer feierte er mit dem Low-Carb-Pizzahersteller den ersten Multimillionen-Exit der Show-Geschichte.
Ende 2019 kündigte Thelen seinen Abschied an. Nach der Staffel 2020 verließ er die Show, um sich auf Tech-Investments zu konzentrieren. Zum zehnjährigen Jubiläum 2024 kehrte er für eine Folge als Gast zurück. Im Sommer 2025 wurde das Comeback offiziell: Seit der Herbststaffel 2025 sitzt er wieder fest in der Jury. Auch in der Jubiläumsstaffel 20 im Herbst 2026 gehörte er zum Investoren-Team. Deren Finale lief am 26. Oktober 2026. Er wolle mit fast 50 noch einmal Dinge tun, die ihm wichtig sind, begründete er die Rückkehr.
Autor, Redner, Politik-Berater
Neben Unternehmen und TV ist Thelen als Autor erfolgreich. Sein Buch „Startup-DNA“ erschien 2018 und stand wochenlang auf Bestsellerlisten. 2020 folgte „10xDNA – Das Mindset der Zukunft“ über Zukunftstechnologien. 2022 erschien in der Buchreihe der WirtschaftsWoche der Gesprächsband „Frank Thelen – Mein Leben, meine Firma, meine Strategie“ von Volker ter Haseborg.
Auch politisch mischt er sich ein. 2018 berief ihn die Bundesregierung in einen Innovationsrat im Kanzleramt. Er spricht sich regelmäßig für weniger Bürokratie und mehr Mut bei Zukunftstechnologien aus. Dafür ist er ein gefragter Redner auf Konferenzen.
Frank Thelen privat
Privat lebt Thelen mit seiner Frau Nathalie Thelen-Sattler in Bonn. Sie ist promovierte Kieferorthopädin und führt eine eigene Praxis. Zuletzt hat er nach eigenen Worten das Tischtennis wiederentdeckt.
Heute Abend tritt das Ehepaar gemeinsam im Fernsehen an. Bei „Schlag den Star“ messen sie sich live auf ProSieben mit Ralf Dümmel und Anna Heesch. Thelen nennt seine Frau dabei seine „Geheimwaffe“. Wer Thelens Gegenüber genauer kennenlernen möchte, findet hier unser Porträt: Wer ist Ralf Dümmel?
Fazit: Was Frank Thelen ausmacht
Thelens Karriere ist kein gerader Aufstieg, sondern eine Folge von Neuanfängen. Er hat mehrfach gezeigt, dass er nach Niederlagen wieder aufstehen kann: nach der Pleite mit Mitte zwanzig, nach dem Lilium-Aus und nach dem Absturz seines Fonds. Seine Stärke liegt darin, technologische Trends früh zu erkennen und öffentlich dafür zu werben.
Gleichzeitig zeigen Lilium und der Fonds die Kehrseite. Visionen allein reichen nicht. Zeitpunkt, Kapitalbedarf und Bewertung entscheiden, ob aus einer Zukunftstechnologie auch eine gute Investition wird. Thelen geht inzwischen offener mit diesen Fehlern um als früher. Das macht ihn für Gründer vielleicht glaubwürdiger als jede Erfolgsgeschichte.
Weitere Artikel über Frank Thelen gibt es in unserem Themenarchiv.
Alle FAQ zu Frank Thelen
Frank Thelen ist Unternehmer, Tech-Investor und Autor aus Bonn. Er führt die Wagniskapitalfirma Freigeist Capital und die Fondsgesellschaft TEQ Capital. Bekannt ist er als Investor bei „Die Höhle der Löwen“.
Frank Thelen wurde am 10. Oktober 1975 in Bonn geboren. Er ist 51 Jahre alt.
Nach seinem Abschied 2020 sitzt er seit der Herbststaffel 2025 wieder fest in der Jury. Auch in der 20. Staffel im Herbst 2026 war er dabei.
Vor allem mit dem Verkauf seiner Firma ip.labs an Fujifilm im Jahr 2008. Danach mit erfolgreichen Beteiligungen wie Wunderlist, mytaxi und kaufDA.
Unter anderem in Wunderlist, mytaxi, kaufDA, Xentral, Kraftblock, Robco und Lilium.
Ein aktiv gemanagter Technologiefonds, der 2021 startete und heute „TEQ Disruptive Technologies“ heißt. Nach hohen Verlusten 2022 hat er sich seit 2023 schrittweise erholt.
Ja. Ende 2025 legte seine Firma TEQ Capital den „TEQ – General Artificial Intelligence UCITS ETF“ auf. Seit Januar 2026 ist er an der Börse handelbar.
Das Flugtaxi-Start-up, in das Thelen investiert hatte, meldete im Oktober 2024 Insolvenz an. Ein Rettungsversuch scheiterte, im Februar 2025 folgte die zweite Insolvenz. Thelen nennt es eine seiner schlimmsten Niederlagen.
Mit der Kieferorthopädin Nathalie Thelen-Sattler. Das Paar lebt in Bonn.
„Startup-DNA“ (2018) und „10xDNA – Das Mindset der Zukunft“ (2020). 2022 erschien zudem der WirtschaftsWoche-Gesprächsband „Frank Thelen – Mein Leben, meine Firma, meine Strategie“.
Foto/Quelle: Frank Thelen – by-eyecatchme – Artikel/Recherche mit KI Support!
