In ihrem Buch „Durch die Hölle ging’s auf High Heels“ verarbeitet Nadine Herpolsheimer eine existenzielle Krise, die ihr Leben und Unternehmertum über Jahre geprägt hat. Im Interview spricht sie über psychische Belastungen von Unternehmern, mentale Gesundheit und die Frage, wie man auch in schwierigen Zeiten handlungsfähig bleibt.

Können Sie sich und Ihr Unternehmen bitte kurz vorstellen?

Mein Mann Sven und ich kommen aus der Automobilbranche und haben viele Jahre Fahrzeuge ins EU-Ausland verkauft. Dann stand eines Morgens die Steuerfahndung vor unserer Tür. Ein Autohändler in unserer Lieferkette hatte in Spanien jahrelang keine Umsatzsteuer abgeführt, ein sogenanntes Umsatzsteuerkarussell. Der Staat suchte Verantwortliche, die noch greifbar waren, und kam auf uns. Vorwürfe in Millionenhöhe, zehn Jahre Verfahren, obwohl wir nichts falsch gemacht hatten. Von heute auf morgen war unser Handel beendet.

Was wir in dieser Zeit über Behörden, Steuersysteme und unternehmerische Selbstverteidigung gelernt haben, ist heute unser Geschäft: Wir beraten Autohäuser und Händler, die ins EU-Ausland exportieren – damit ihnen nicht passiert, was uns passiert ist.

Unser Geschäftsmodell ist deutschlandweit einzigartig. Was uns damals fast zerbrochen hat, ist heute unser Alleinstellungsmerkmal.

Wie erleben Sie die aktuelle Debatte über mentale Gesundheit am Arbeitsplatz – und warum bleiben Selbstständige und Unternehmer dabei oft außen vor?

Die Debatte wird fast ausschließlich aus der Perspektive von Angestellten geführt. Es geht um Arbeitszeiten, Führungskultur und Überlastung. Was fehlt, ist der Blick auf diejenigen, die das Unternehmen am Laufen halten. Selbstständige können sich nicht einfach aus dem betrieblichen Alltag herausnehmen, ohne dass es Konsequenzen für Mitarbeiter und Kunden hat und die wirtschaftliche Existenz auf dem Spiel steht.

Dazu kommt ein hartnäckiger Trugschluss: Unternehmer werden mit Wohlstand gleichgesetzt. Aber in Aufbau- oder Krisenphasen fließt alles zuerst in den Betrieb, Gehälter, Fixkosten, Liquidität.

Ich kenne keinen einzigen Unternehmer, der sich jemals aus mentaler Überforderung heraus eine Krankschreibung erlaubt hat. Man funktioniert weiter bis der Körper über kurz oder lang die Notbremse zieht. Die Folgen eines betrieblichen Ausfalls sind dann natürlich weitaus schlimmer. Bei uns war es auch so. Mein Mann hat seit dem Verfahren Schwindelattacken, die keinen medizinischen Hintergrund haben. Er arrangiert sich bis heute damit.

Welche besonderen psychischen Belastungen tragen Unternehmer im Vergleich zu Angestellten oder Führungskräften?

Eine Führungskraft trägt Verantwortung innerhalb eines Unternehmens. Ein Unternehmer trägt Verantwortung für den kompletten Betrieb – für Mitarbeiter, Kunden, rechtliche Risiken, Liquidität.

Es ist also nachvollziehbar, dass der Kopf keinen Feierabend kennt. Du nimmst du alle Themen, die dich begleiten mit, egal wo du gerade bist. Nachts, am Wochenende, im Urlaub. Es gibt keinen Aus-Knopf, weil die Konsequenzen auf allen Ebenen greifen, wenn du ausfällst. Mir ist zum Beispiel Small Talk immer schwerer gefallen. Mein Kopf war permanent im Modus der Lösungsfindung, sodass da kein Platz mehr für Banalitäten war. Das hatte natürlich Auswirkungen auf unser soziales Umfeld.

Eine Führungskraft trägt auch Verantwortung. Aber sie ist selten so existenziell wie die eines Unternehmers.

In Ihrem Buch beschreiben Sie eine existenzielle Krise durch ein langjähriges steuerrechtliches Verfahren. Wie hat diese Situation Ihren Alltag als Unternehmerin geprägt?

Ein langjähriges steuerrechtliches Verfahren ist kein Vorgang im Hintergrund. Es ist eine dauerhafte Belastung, die sich in das gesamte Leben hineinschiebt — bei mir waren es zehn Jahre Daueranspannung.

Die Leichtigkeit war weg. Alles fühlte sich drei- bis fünfmal schwerer an als vorher. Bei jeder Entscheidung musste ich den Dominoeffekt mitdenken: Welche Folgereaktionen löst das aus? Man steht morgens trotzdem auf, führt Gespräche, trifft Entscheidungen, kümmert sich um Mitarbeiter, Kunden, Familie. Aber im Hintergrund läuft immer diese Unsicherheit mit.

Das Schlimmste war für mich nicht der Übergriff selbst. Das Schlimmste war die Erkenntnis danach: dass alles, woran ich vorher geglaubt hatte, für mich nicht mehr existierte. Integrität, Gerechtigkeit, plötzlich spielten sie keine Rolle mehr. Damit brach eine ganze Welt zusammen, weil das, was mir vorher Halt gegeben hatte, einfach nicht mehr da war.

Ich musste mir meine Realität und mein Wertesystem in den Jahren danach neu erschaffen. Das ist die eigentliche Geschichte hinter der Geschichte.

Gab es einen Moment, an dem Sie gespürt haben, dass die Belastung Ihre persönlichen Grenzen überschreitet?

Mein Gedanken wurden immer lauter und meine Kopfschmerzen nahmen zu. Ich war zwar körperlich anwesend, doch permanent in Alarmbereitschaft, als ob hinter der nächsten Tür wieder ein Säbelzahntiger lauerte. Am heftigsten waren für uns die “Zitterfreitage”. Die behördlichen Altpapierumschläge trafen IMMER freitags bei uns ein. Für uns ein absoluter Psychoterror. Sie konnten alles enthalten: von der Einstellung des Verfahrens bis hin zu neuen Vorwürfen, Fristen und Ablehnungen. Über das Wochenende waren wir mit unseren Briefen und deren Inhalt allein, denn kein Steuerberater oder Rechtsanwalt war ab 16 Uhr noch erreichbar.

Am Ende hat mein Körper für mich entschieden. Ich hatte das Gefühl, ich würde ersticken. Ich bin zum Arzt, zum Notarzt, aber körperlich war alles in Ordnung. Es waren Panikattacken. Mein Körper hat das, was mein Verstand jahrelang weggedrückt hatte, übersetzt in „ich kriege keine Luft mehr“.

Warum fällt es vielen Unternehmern schwer, offen über psychische Belastungen oder Überforderung zu sprechen?

Weil Unternehmer mit Stärke gleichgesetzt werden. Wer ein Unternehmen führt, soll souverän, entscheidungsstark, belastbar sein. Schwäche passt nicht in dieses Bild, und viele haben Angst, dass ein offener Umgang mit Ängsten oder Herausforderungen gegen sie verwendet wird – von Banken, Geschäftspartnern, Kunden, Wettbewerbern. Man will nicht den Eindruck erwecken, die Kontrolle zu verlieren. Also schweigt man. Doch genau dieses Schweigen macht die Belastung größer. Man bleibt allein mit Themen, die einen geschützten Raum bräuchten. Genau das möchte ich mit meinem Buch und dem Teilen unserer Geschichte ändern.

Welche Rolle spielen Angst vor Reputationsverlust und wirtschaftlicher Druck in solchen Situationen?

Eine sehr große. Vertrauen ist im Unternehmertum eine wirtschaftliche Währung. Wenn das Umfeld den Eindruck bekommt, jemand sei überfordert oder instabil, hat das reale Auswirkungen auf Geschäftsbeziehungen, Finanzierungen und Aufträge.

Gleichzeitig laufen die Kosten weiter. Gehälter müssen bezahlt, Kunden bedient, Entscheidungen getroffen werden. Behörden, Banken, Vertragspartner warten nicht, bis man emotional wieder stabil ist. Diese Kombination aus innerer Belastung und äußerem Druck ist das, was viele schweigen lässt.

Wie schafft man es, trotz enormer Belastung weiterhin Entscheidungen zu treffen und Verantwortung für Mitarbeiter und Unternehmen zu übernehmen?

Disziplin war unser Rettungsanker, auf Motivation war kein Verlass in dieser Zeit. Man schafft es, indem man sein Ziel ganz klar vor Augen hat und es fokussiert verfolgt.

Natürlich sind die Probleme damit nicht verschwunden. Aber es ist hilfreich, ihnen nicht die gesamte Energie zu geben. Stattdessen legte ich meinen Fokus auf den nächsten klaren Schritt. Was ist heute zu tun? Was braucht mein Unternehmen? Und was braucht meine Familie? Was brauche ich, um nicht aus meiner Mitte zu fallen?

Für mich gibt es sinnbildlich zwei Feuerkörbe. Der eine steht für Probleme, Ängste, Sorgen. Der andere für meine Ziele, meinen Fokus, meine Familie. Lange habe ich unbewusst den Problemkorb gefüttert. Irgendwann habe ich verstanden: Meine Gedanken sind die Holzscheite. Und ich entscheide, in welchen Feuerkorb ich sie werfe. Der Gegenpol zur Disziplin war für mich die Entschleunigung. Nicht immer weiter funktionieren zu müssen, sondern mir kleine Momente zurückzuholen: morgens bewusst aufzustehen, in Ruhe einen Kaffee zu trinken. Ich habe aufgehört, das Schöne im Alltag als selbstverständlich anzusehen. Stattdessen haben mein Mann und ich ein bewusstes Dankbarkeitsritual am Abend eingebaut.

Jeder hat von seinen ganz persönlichen Momenten des Tages berichtet, die ihm ein Lächeln ins Gesicht gezaubert hat. Von der netten Verkäuferin beim Bäcker, über das schöne Wetter bis hin zu einem wichtigen Neukunden. Das war für uns ein Gamechanger. Jeden Abend zu spüren, dass es so viel mehr gibt, was einen mit Glück erfüllt, als das rein Materielle.

Welche Auswirkungen haben psychische Krisen auf Familie, Partnerschaft und das persönliche Umfeld von Unternehmern?

Massive. Eine Krise bleibt nie nur im Unternehmen, sondern sie kommt mit nach Hause. Sie sitzt mit am Esstisch. Sie liegt nachts mit im Bett.

Vor allem unsere Tochter spürte die Anspannung, ohne ihre Ursache wirklich greifen zu können. Deswegen änderte ich auch unseren Start in den Tag, bevor es für sie zur Schule ging. Eine Viertelstunde früher aufstehen, damit wir entspannt bei Kerzenschein frühstücken konnten und mit einem Gespräch begannen, worauf wir uns heute freuen. Zudem führte ich den Mamma-Tochter-Tag ein: Montags nach der Schule durfte sie bestimmen, wie wir gemeinsam Zeit verbringen.

Gleichzeitig zogen wir uns aus dem Freundeskreis zurück. Nicht, weil uns diese Menschen egal waren, sondern weil wir uns auf alltägliche Themen kaum noch einlassen konnten, während in unserem Kopf permanent ein Horrofilm lief. Hinzukam, dass wir nicht offen aussprechen wollten, was gerade bei uns los ist.

Unsere Partnerschaft hat in dieser Zeit nur überlebt, weil wir bewusst auf gegenseitige Schuldzuweisungen und Rechthaberei verzichtet haben. Wir mussten beide lernen, nicht alles persönlich zu nehmen und verstehen, dass wir zwar eine große Schnittmenge an Ängsten teilen, doch jeder noch sein ganz persönliches Päckchen mit sich trägt. Diesen Themen haben wir in Gesprächen Raum gegeben, einfach durch zuhören. Wir haben nur geantwortet, wenn dies vom Partner gewünscht war. Das genügte: Offen auszusprechen, was in einem los ist, ohne dafür bewertet zu werden.

Was hat Ihnen persönlich geholfen, in dieser schwierigen Phase handlungsfähig zu bleiben?

Mir hat geholfen, mich immer wieder auf mich selbst zurückzubesinnen und auf meinen inneren Kompass zu vertrauen.

Mein wichtigster Anker in dieser Zeit war eine sehr konkrete Fähigkeit, die ich mir erarbeitet habe: Informationen von Emotionen zu trennen. Was uns dauerhaft krank macht, ist nicht das Thema selbst. Es ist unsere emotionale Reaktion auf das Thema.

Auf der Sachebene kannst du jedes Thema lösen. Du kannst es nüchtern angehen, einordnen, abarbeiten. Aber sobald die Emotion die Sachebene überschreibt, verlierst du den Zugriff.

Diese Trennung war meine größte Challenge und gleichzeitig das, was mich am meisten verändert hat. Ohne sie wäre ich durchgedreht oder hätte alles aus den Augen verloren, wofür ich morgens aufstehe.

Ich bin dankbar für diesen Prozess. Er hat mir eine innere Stärke aufgebaut, die mir heute keiner mehr nehmen kann und den Glaube daran, dass auch aus einer extrem belastenden Zeit etwas entstehen kann, wenn man bereit ist, ehrlich hinzusehen.

Sie sprechen davon, dass aus einem Tiefpunkt auch ein Wendepunkt entstehen kann. Welche Erkenntnisse haben Sie aus dieser Zeit mitgenommen?

Die wichtigste Erkenntnis war: Ich bin nicht das, was mir passiert. Ich bin diejenige, die entscheidet, wie sie damit umgeht.

Ein Tiefpunkt nimmt einem viel: Sicherheit, Leichtigkeit, Vertrauen, manchmal auch den Glauben an Fairness. Aber er kann einen auch zwingen, sehr klar zu werden. Wer steht wirklich an meiner Seite? Welche Werte sind nicht verhandelbar? Wo habe ich mich selbst zu lange übergangen?

Für mich wurde aus dieser Zeit eine radikale Neuausrichtung. Ich habe verstanden, dass äußere Kontrolle nie die Antwort ist. Entscheidend ist die innere Stabilität — die Fähigkeit, in mir selbst Halt zu finden, gerade wenn im Außen nichts mehr sicher ist.

Welche Unterstützung wünschen Sie sich für Selbstständige und Unternehmer im Bereich mentale Gesundheit?

Klassische Angebote greifen für Unternehmer oft zu kurz. Sie berücksichtigen nicht, dass wir uns nicht einfach aus dem System nehmen können, ohne dass Konsequenzen entstehen. Krankschreibung ist keine Option, wenn am nächsten Tag das Unternehmen stillsteht.

Was Unternehmern wirklich fehlt — und enorm helfen könnte — ist ein Austausch unter Gleichgesinnten. Ein wertfreier Raum, in dem man sich gegenseitig Impulse gibt und sich durch die individuellen Wege und Lösungen anderer inspiriert.

Ein Raum, in dem man einfach verstanden wird und ehrlich sein darf. Ein Raum, in dem Schadenfreude ein Fremdwort ist.

Vor allem braucht es Entstigmatisierung. Mentale Belastung ist kein Zeichen von Schwäche. Sie ist die Folge jahrelanger Verantwortung ohne echte Entlastung.

Was sollte sich aus Ihrer Sicht gesellschaftlich und politisch ändern, damit Unternehmer mit psychischen Belastungen nicht länger unsichtbar bleiben?

Gesellschaftlich müssen wir aufhören, Unternehmer nur als Leistungsträger, Steuerzahler oder in ihrer wirtschaftliche Funktion zu betrachten. Hinter jedem Unternehmen steht ein Mensch. Mit einem Körper, einem Nervensystem, einer Familie und persönlichen Grenzen.

Politisch wünsche ich mir ein Bewusstsein dafür, welche psychische Belastung, behördliche Prüfungen, bürokratische Unsicherheit, permanente neue, erweiterte Auflagen zur Entlastung des Staates auslösen können und welche zeitliche und finanzielle Mehrbelastung und welcher wirtschaftliche Druck dadurch entstehen.

Natürlich braucht es Kontrolle, Regeln und Verfahren, aber wenn wir Unternehmern dauerhaft das Gefühl geben, sie seien lediglich die Melkkuh der Nation — dass sie immer mehr Rechte verlieren und ihre Pflichten sich multiplizieren — belastet das den Menschen und damit das ganze System. Unternehmer dürfen nicht erst dann gesehen werden, wenn sie scheitern. Sie brauchen Unterstützung, bevor sie innerlich oder wirtschaftlich zerbrechen.

Welche Botschaft möchten Sie anderen Unternehmern mitgeben, die sich aktuell in einer ähnlichen Situation befinden?

Verwechsle Funktionieren nicht mit Stabilität. Nimm deine Belastung ernst und warte nicht, bis dein Körper dich stoppt. Sprich mit Menschen, denen du vertrauen kannst oder suche Dir gezielt Unterstützung – gerade bei Menschen, die diesen Weg schon gegangen sind.

Häufig besteht Stärke nicht darin, alles allein auszuhalten, sondern darin, ehrlich zu erkennen: So kann ich nicht weitermachen. Genau an diesem Punkt beginnt Veränderung.

Und vielleicht das Wichtigste: Nichts in deinem Leben geschieht ohne Grund. Alles passiert zu einem bestimmten Zweck, auch wenn wir es oft erst Jahre später erkennen.

Was wünschen Sie sich, dass Leserinnen und Leser aus Ihrem Buch „Durch die Hölle ging’s auf High Heels“ mitnehmen?

Man kann durch sehr dunkle Phasen gehen und gestärkt daraus hervorgehen. Aber man kommt nicht unverändert heraus.

Du bist nicht allein. Gerade Unternehmer glauben oft, sie seien die Einzigen, die mit Angst vor Gesichtsverlust, finanziellem Druck und existenziellen Themen kämpfen. Jeder trägt sein Päckchen – nur kennen wir die Geschichten meist nicht, weil sie totgeschwiegen werden.

Deshalb war es mir wichtig, meine Geschichte öffentlich zu machen. Nicht um Applaus zu bekommen, sondern um andere zu ermutigen, mit Krisen offener umzugehen.

Eine Schulter zum Anlehnen, ein ehrlicher Zuhörer, ein aktiver Austausch — das ist in solchen Zeiten Gold wert. Manchmal reicht ein einziger Satz, um die Segel neu zu setzen.

Mein Buch soll zeigen: Die eigene Geschichte ist kein Versagen. Es ist ein Leben. Entscheidend ist nicht, dass immer alles gerade läuft. Entscheidend ist, wie wir damit umgehen.

Sehen wir uns als Opfer oder als Gestalter?

Du hast immer eine Wahl.

Die Krise war real. Aber sie hatte nicht das letzte Wort. Das hatte ich.

Titelbild Nadine Herpolsheimer Bildcredits: Herpolsheimer Consulting GmbH & Co. KG

Wir bedanken uns bei Nadine Herpolsheimer für das Interview

Aussagen des Autors und des Interviewpartners geben nicht unbedingt die Meinung der Redaktion und des Verlags wieder.

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